11 Aralık 1943 tarihinde Colorado'da doğdu. İkinci adı aynı zamanda annesinin kızlık soyadı 'Forbes'. ABD'de Forbes ailesi Anglikan din adamı peder John Forbes'a dayanıyor ve son derece aristokrat bir aile.

Kökeninde Yahudilik de var. Ancak bu konu fazla bilinmiyordu. Kendisi bile büyükbabasının Çek Cumhuriyeti'nde 'Fritz Kohn' adıyla dünyaya geldiğinden haberdar değildi. Aile, onun doğumundan kısa süre sonra Massachusetts'e döndü.

Emekçi bir ailenin çocuğu değildi. Babasının işi nedeniyle devamlı bir kentten diğerine taşındı. Önce İsviçre'de yatılı okula ardından, New Hampshire'in en iyi özel okullarından birine gitti. Daha sonra Yale'de hukuk fakültesine girdi.

Yale'de okurken siyaset klübünün başkanı oldu. Baba Bush ve George Bush gibi gizli Skull ve Bones klübünün de üyesiydi. Yale Üniversitesi'nden mezun olduktan sonra, orduya katıldı. Vietnam'da görev yaptı.

Gümüş Yıldız, Bronz Yıldız, Mor Kalp madalyaları ile ödüllendirildi. Daha sonra savaş karşıtı oldu.

1972 yılında Temcilsiler Meclisi adaylığında başarısız oldu. 1983'te Massachusetts vali yardımcılığına seçildi. 1984'te ilk kez Senato'ya seçildi.

İki kez evlendi. Her iki evliliğini de zengin kadınlarla yaptı. Önce Philadelphialı Julia Thorne ile, ardından 1995'te Heinz ketçaplarının varisi Teresa Heinz ile evlendi.

İlk evliliğinden iki, ikinci eşi Teresa Heinz'den ise üç çocuğu var.

2004 yılında yapılan ABD Başkanlık seçimlerine Demokrat Parti adayı olarak katıldı, ancak seçilemedi. Cumhuriyetçi aday Bush yüzde 51, John Kerry ise yüzde 49 oy aldı.

Kerry, Obama'nın ikinci döneminde kabinede yer buldu. 2012 Ocak ayı sonunda Amerikan Senatosu'nda 3'e karşı 94 oyla onay alarak yeni Dışişleri Bakanı oldu.