Hukuk fakültelerine yapılan başvurular son 30 yıldaki dip noktasını bulmak üzere. Bu durum yükselen harç bedellerinin, artan öğrenci borçlarının ve mezuniyetten sonraki iş imkânlarında yaşanan düşüşün bir yansıması olarak görülüyor. Güz dönemi için hukuk fakültelerine başvuranların sayısı, Ocak itibariyle, geçen yılın aynı dönemine göre yüzde 20, 2010'a göre de yüzde 38'lik bir düşüşle 30 binde kaldı. Bu bilgileri aktaran Hukuk Fakülteleri Kabul Kurulu'na göre ülke çapındaki 200 hukuk fakültesinden yalnızca dördüne yapılan başvurularda bir artış var. 2004'teki toplam başvuru sayısı 100 bindi; bu yılki toplamın da 54 bin kadar olması bekleniyor. İstatistikler karşısında dehşete düşen fakülte idareleri, hukuk eğitimi ve mesleğinin geleceği üstüne ciddi bir arayışa girdi. Hukuk Profesörü William D. Henderson, "Otuz yıl önce sınıf atlamak için öncelikle hukuk veya işletme fakültelerine girilirdi. Bugün hukuk fakülteleri bu işlevi yitirmiş durumda" diyor. Fakülteler harcamalarda kesinti yapıp önceleri almadıkları öğrencileri kabul etmeyi planlıyor. Vermont Hukuk Fakültesi gibi bazı okullar işten çıkarmalara başladı bile. Illinois Üniversitesi gibi bazıları da harçlarda indirime gidiyor. Chicago Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden Brian Leiter gelecek on yılda 10 kadar okulun kapanmasını, kalan okulların da sınıf sayısı, fakülte büyüklüğü ve personel adedi olarak yarı yarıya veya üçte iki oranında küçülmesini beklediğini aktarıyor. Missouri'deki Washington Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden Brian Z. Tamanaha'ya göre bu güz döneminde kayıt yaptıracak yeni öğrenci sayısı 1977'den beri en düşük seviyesine inerek 38 bin olacak. Bu düşüş iş piyasasında algılanan gerilemeyle doğrudan bağlantılı görülüyor. Hukuktaki istihdamın azalmasıyla ilgili nedenlerin birçoğu, bilgiye dayalı meslekleri sıkıntıya sokan nedenlerle aynı; yani internetin yaygınlaşmasından kaynaklanıyor. Hem araştırmanın kolaylaşması avukatlara duyulan ihtiyacı azaltıyor hem de işler daha ucuz yerlerde yaptırılıyor. Hukuki formların artık internette bulunabilmesi ve hukukta bir uzmanlık eğitimini gerektirmemesi de etkili bir faktör. Hukuk mezunlarının artan borç yükü ve azalan iş imkânları son yıllarda medyaya çok yansıdı. Bu durum özel l ikle büyük şehirlerdeki seçkin firmalara personel yetiştirmeyen fakültelerin mezunları için geçerli. Amerikan Barosu'nun geçen bahar açıkladığı bir araştırma, 2011 mezunlarından ancak yüzde 55'inin, dokuz ay içinde baro sınavından geçmeyi gerektiren tam zamanlı bir iş bulduğunu gösteriyordu. New York Şehir Üniversitesi Hukuk Fakültesi Dekanı Michelle J. Anderson, "Çoğu hukuk fakültesi fazla pahalı; çok borçlanmayı gerektiriyor ve yüksek maaşlı iş bulmak zorlaşıyor" diyor. Tamanaha'ya göre başvurulardaki düşüşte harç ve borç artışlarının payı büyük. Özel hukuk fakültelerinin ortalama harcı 2001'de 23 bin dolarken 2012'de 40 bin 500 dolara çıktı (devlet okullarındaki artış 8 bin 500'den 23 bin 600'e). Tamanaha öğrencilerin yüzde 90'ının borçla öğrenim gördüğünü; özel hukuk fakültelerinden mezun olanların borç ortalamasının 2001'de 70 bin, 2011'de 125 bin dolar olduğunu belirtiyor ve şöyle diyor. "Enflasyonun düşük olduğu bir dönemde harçları çok artırdık". Bazılarına göre öğrenci sayısındaki düşüş hukuk eğitiminin mesleki gereklere ayak uyduramadığını gösteriyor. Hukuk ve iktisat profesörü olan Gillian K. Hadfield, "Arzla talep arasında belirgin bir uyumsuzluk var. Aslını isterseniz hem sıradan halk avukatları, hem de büyük şirket avukatları için bir talep patlaması yaşanıyor" diyor. Hukuk fakültelerinde yaşanan öğrenci düşüşü, diğer lisans ve mesleki eğitimlerin çoğunda görülenlerin tam tersi. Nitekim Stanford Üniversitesi gibi seçkin kurumlar dâhil, birçok okul pratik eğitime öncelik vermeye başladı. Öğrencilerin üç değil de iki yıl sonra baro sınavlarına girebilmesiyle ilgili tartışmalar da yapılıyor, ama bununla ilgili kararı ancak en yüksek yetkililer veya eyaletlerdeki yargı sistemi verebilir. Kimileri de halen avukatlarca yapılan birçok işin daha alt kademe uzmanlara devredilmesini, buna yönelik olarak da bir ve iki yıllık eğitim programlarının geliştirilmesini istiyor. Fakat bu talepler karşılansın veya karşılanmasın, birçok kişi yaşanan düşüşün kültürel bir değişime yol açtığını düşünüyor. Profesör Henderson, "1980'lerde ve 1990'larda ne yapacağını bilemeyen temel bilimler mezunları hukuk okurdu. Şimdiyse 120 bin dolar borca giriyorsunuz ve sonunda ne olacağını bilmiyorsunuz. Öğrenciler zaten gelmeyerek tercihlerini ortaya koyuyor. Yeni güz döneminde hukuk fakülteleri çok kişiyi işten çıkarmak zorunda kalacak" diyor.
