Kariyerine, Almanya'da Berlin takımı Hertha Zehlendorfda başladı. 1995 - 1996 senelerinde Türkiyemspor Berlin takımında oynayan Karan, buradan Gençlerbirliği'ne transfer oldu.
2001 yılına kadar Gençlerbirliği forması giyen Karan, takımının 2000 Türkiye Kupası'nı kazanmasında önemli rolü olan futbolculardan biriydi. Bu performansı, birçok büyük kulübün ilgisini çekiyordu. 2001 - 2002 sezonu öncesi, kendisi ile ilgilenen takımlardan Galatasaray'ın teklifini kabul etti. Galatasaray'a transferi, Ümit Karan için şüphesiz kariyerinin en önemli gelişmesiydi.
Ancak, Galatasaray forması altında sahaya çıktığı ilk sezondan itibaren beklenileni veremedi. 2004 - 2005 sezonunda antrenör Georghe Hagi ile de anlaşmazlıklar yaşaması sonucu kendine takım aramaya başladı. Borussia Mönchengladbach, Hannover 96 ve Arminia Bielefeld ile sözleşme için masaya oturdu. Ancak Karan, Bundesliga takımlarının tekliflerini geri çevirerek son anda Büyükşehir Belediye Ankaraspor ile antlaştı. Kiralık olarak 2005'in yazına kadar BB Ankaraspor için oynayan Karan, henüz ilk maçında 2:1 galip gelen takımının iki gölünü de kendisi attı.
2005 - 2006 sezonunda tekrar Galatasaray forması giyen Karan, spor yazarlarına göre "tamamen yenilenmiş, farklı bir futbolcuydu. Galatasaray'ın şampiyonluğunda çok önemli rolü olan maçların dönmesini sağladı. Attığı 17 gol'le Gol Krallığı'nda 1. sırada iken sakatlandı ve sezonu kapattı. 2006-2007 sezonunun başında takımdaki yerini geri aldı ve Turkcell Süper Ligi'ndeki 100. golünü 18 Eylül 2006 'da Beşiktaş'a karşı kaydetmiştir. 2006-2007 sezonunda Galatasaray ile Şampiyonlar Ligi'nde sahaya 3 maçta kaptan olarak çıktı.
2009-10 sezon başında Eskişehirspor'a bedelsiz olarak transfer oldu. Ve 31 Mayıs 2012 tarihine kadar Eskişehirspor ile sözleşme imzaladı. 2011-2012 sezonundan itibaren Eskişehirspor' da sportif direktörlük görevine getirildi.
2011 – 2012 sezonunda Eskişehirspor'da Sportif Direktör olarak görev yapmaya başladı.
Ümit Karan, 3 Temmuz 2011'de "Şike Yapmak" ve "Teşvik Primi vermek" iddialarıyla gözaltına alındı. Çıkarıldığı mahkemece tutuklandı. Yaklaşık 5,5 ay Metris Cezaevinde tutuklu kaldıktan sonra Sporda Şiddet ve Düzensizliği Önleme Yasası'nda yapılan değişiklikten sonra 12 Aralık 2011 tarihinde tahliye edildi. Ayrıca 2 yıl müsabakalardan men cezası ile cezalandırıldı.
Evli ve 7 yaşında bir oğlu olan Ümit Karan daha önce bir reklam filminde de oynayarak kamera önünde kendini gösterdi. Şu anda sportif direktörlük ve mekan işletmeciliği yapıyor.
