Sosyal hizmet, belirli bir disiplin içerisinde birey, aile, grup ve toplum için genel refah düzeyini ve sosyal işlevselliği artırma çabalarına verilen addır. Sosyal işlevsellik, insanların sosyal ilişkilerini sürdürebilmesi için sağlanan olanaklar anlamında kullanılır. Sosyal hizmet; sosyoloji, psikoloji, siyaset bilimi, kamu sağlığı, toplumsal kalkınma, hukuk ve ekonomi gibi sosyal bilimler ile sıkı bir ilişki içerisindedir ve toplumsal değişim sosyal ve kişisel sorunları çözmeye odaklanır. Sosyal hizmet uygulamaları genelde doğrudan bireyler ya da küçük gruplar ile çalışma gerektirir.
Sosyal işlevsellik 19. yüzyıldaki gönüllü hayırseverlik ve halk örgütlenmesinde kökleri olan sosyal çalışmaları kapsar. Bununla birlikte daha önceki tarihsel dönemlerde toplumsal ihtiyaçlara cevap verme eylemi özellikle özel hayır kurumlarından ve dini örgütlerden çok önce var olmuştur. Sanayi Devrimi'nin ve 1929 Dünya Ekonomik Bunalımı'nın etkileri, sosyal hizmet üzerine daha sıkı bir disiplin uygulanmasına neden oldu.
