İlk, orta, lise eğitimini Ereğli'de tamamladıktan sonra bu dönem içerisinde Ereğli Erdemirspor'un Minik, Yıldız, Genç ve Amatör takımlarında futbol oynayıp, daha sonra Yıldız Teknik Üniversitesi Metalurji ve malzeme mühendisliği bölümünü kazandı. Yıldız Teknik Üniversitesi'ye kayıt yaptırırken, o dönemde Fenerbahçe'nin alt yapısında görevli olan Yılmaz Yücetürk'ün tavsiyesi ile Fenerbahçe Genç Takımı'na gitti.
Burada hem futbol hem de üniversite hayatını devam ettirdi. Samsun Spor Akademisi'nde (Beden Eğitimi ve Spor Yüksekokulu) Antrenörlük Eğitimi bölümünü bitirdi daha sonra aynı bölümde master yaptı. Aynı zamanda Genç Milli Takım formasını giydi. Bir sezon sonra 1986 yılında Fenerbahçe'den ayrılıp, Gaziantepspor'a transfer oldu. İlk profesyonel futbol hayatı böyle başlamıştı. Sonra Gaziantep'te bir sene daha oynayıp Samsunspor'a transfer oldu.
Samsunspor'da her yıl yükselen bir grafikle 5 sezon forma giydi ve Beşiktaş, Fenerbahçe ve Galatasaray onu renklerine bağlamak için yarışa girdi. Bu transfer yarışının sonunda, 1994-1995 sezonunda Ertuğrul Sağlam Beşiktaş'la anlaşarak, Siyah Beyazlı formayı tam 6 yıl giydi.
Ertuğrul Sağlam'ın ilk sezonunda başarılı performansı ve 28 golü, Beşiktaş'ı şampiyonluğa taşıdı. Siyah Beyazlı formayla 6 sezonda toplam 167 lig maçı oynadı ve 103 gol attı. Forvet olarak başarılı olan ve birçok önemli gole imza atan Ertuğrul Sağlam, John Benjamin Toshack'ın döneminde defansta da görev yaptı.
2000-01 sezonunda Erman Güraçar ile takas edilerek Samsunspor'a dönüş yaptı ve 2003 yılında futbolu bırakana dek burada forma giydi.
Ertuğrul Sağlam 2002-03 sezonunda futbolu bıraktığı Samsunspor'da sonraki sezon için antrenörlük yapmaya başladı. Eski hocası Gigi Multescu'nun istifası ile bir süre teknik adamlık yapıp, Erdoğan Arıca'nın gelmesi ile yardımcı teknik adam olarak görevine devam etti. 2004-05 sezonunda ise teknik direktör olarak görev yapmaya başladı. İlk turnuvası olan Karadeniz TSYD Kupası'nda Akçaabat Sebatspor'u finalde 4-1 yenerek kupayı aldı. Sezona iyi sayılabilecek bir başlangıç yapan Samsunspor'da, Sağlam 5 tane as futbolcusunu takımın huzurunu bozdukları için kadro dışı bıraktı. Sezonun gerisi de gergin geçti. Sağlam, Sebatspor maçında hakeme söylediklerinden dolayı 15 gün ceza aldı. 1-0'lık Diyarbakırspor yenilgisi sonrası ise taraftardan tepki gördü. Sezon sonunda da istifa etti. Sağlam'ın çalıştırdığı Samsunspor, 34 maçta 10 galibiyet 8 beraberlik ve 16 mağlubiyet alarak 38 puanla 12. oldu.
Samsunspor'dan istifasından bir ay sonra Sağlam, bir önceki sezon düşmekten zor kurtulan Kayserispor ile anlaştı. Sağlam'lı Kayserispor sezona çok iyi başladı. Ligin ilk yarısını üçüncü olarak tamamladılar. Bu başarı ile devre arasında sözleşmesi iki yıl daha uzatıldı. Ocak 2006'da yayınlanan UEFA Şampiyonlar Ligi dergisi "The Champions", Sağlam'ı gelecek vaadeden 20 teknik direktör listesine koydu. Sağlam, Türkiye'yi temsil eden tek isimdi. Bu dönemde eski takımı Beşiktaş JK, teknik direktör Rıza Çalımbay'dan ayrılınca, Sağlam'a teklifte bulundu ancak Sağlam bunu reddetti. Sağlam, ikinci yarıda ilk yarıdaki performansını sürdüremedi. Üçüncü Beşiktaş'ın 3, dördüncü Trabzonspor'un ise 1 puan gerisinde, aynı puanı aldığı Gençlerbirliği'ni averaj ile geçip 51 puanla 5. olan Kayserispor, Intertoto Kupası'na katılma hakkını da elde etti. Bu da Kayserispor'un ilk Avrupa macerası olacaktı. Takım, sezon içinde Fenerbahçe ve Galatasaray'dan sonra en golcü takım olmuştu. Türkiye Kupası gruplarında ise birinci olup, çeyrek finalde Beşiktaş'a elendiler.
Kayserispor sezonu Intertoto Kupası maçları ile açtı. 2. turdan başladığı kupada önce Macar takımı MFC Sopron'u eledi. 3. turda ise Yunan takımı A.E. Larissa'yı eledi. Böylece UEFA Kupası'na katılma hakkı kazandı. 2. turdan girdikleri kupada Arnavut takımı KF Tirana'yı elediler. 3. tur Hollanda takımı AZ Alkmaar'a deplasmanda 2 gol atıp 3-2 yenildiler, kendi sahalarında ise 1-1 berabere kalarak elendiler. Ligde ise ikinci yarının başındaki performansı ile ilk 3 sırayı zorladılar. Mayıs ayında, Sağlam Gaziantep maçında hakeme dedikleri yüzünden yine 3 maç ceza aldı. Lig sonunda ise üçüncü Galatasaray'ın 5, dördüncü Trabzonspor'un 1 puan gerisinde kalıp 5. oldu ancak Avrupa Kupaları'na gidemedi.
Jean Tigana'dan ayrılan Beşiktaş, yine Ertuğrul Sağlam'a teklifte bulundu ve Mayıs ayında Beşiktaş ve Sağlam anlaştılar. Sağlam'ın gelmesi ile Beşiktaş'ta Rüştü Reçber, Hakan Arıkan, Mehmet Yozgatlı, Édouard Cisse, Lamine Diatta, Federico Higuain gibi futbolcular takıma dahil edildi. Şampiyonlar Ligi'nde Sheriff ile oynadığı maçla resmi olarak Beşiktaş'la ilk maçına çıkan Ertuğrul Sağlam, Süper Kupa 2007'de Fenerbahçe'ye 2-1 yenilerek kupayı kaptırdı. Ancak önce Sheriff ve Zürih'i eleyerek Beşiktaş tarihinde 4. kez Şampiyonlar Ligi gruplarına kalındı. Beşiktaş lige iyi başlasa da daha sonra hem ligde puan kayıplarına başladı, hem de Şampiyonlar Ligi'nde ilk iki maçını kaybetti. Porto ile oynanan maçta, yine bir hakem diyaloğu yüzünden tribüne yollandı. İstanbul'da 2-1'lik Liverpool galibiyti alındı. Bunun ertesinde Türkiye Kupası gruplarında Çaykur Rizespor'a karşı alınan mağlubiyet, sonra Fenerbahçe derbisinin 2-1 kaybedilmesi takımda ve yönetimde sıkıntılar yarattı. Bu maçın ardından oynanan Liverpool maçında, maç Şampiyonlar Ligi tarihinin en farklı skoru olan 8-0'luk sonuçla Beşiktaş'ın mağlubiyeti ile bitti. Sağlam, maçtan sonra Türk halkından özür diledi. Maçtan sonra istifa etmeyi düşünse de yönetim tarafından bu engellendi. Marsilya galibiyeti ile Beşiktaş umutlarını son maça taşısa da Porto'ya yenilince grup sonucusu olarak Avrupa'dan elendi.
Devre arasında Sağlam, Beşiktaş'a Filip Holosko ve Gordon Schildenfeld'i getirdi. Ancak bu transferler de Beşiktaş'a yararlı olmadı. Kupada Çaykur Rizespor'a elenildi. Ligde ise 1 Mart'ta oynanan Galatasaray derbisi kazanılıp Beşiktaş 4 yıl aradan sonra ilk kez bir haftayı lider geçirse de bu uzun sürmedi. 3 hafta süren liderlik İstanbul Büyükşehir Belediye yenilgisi ile sona erdi. Sezon sonunda lider Galatasaray'ın 6 puan gerisinde 3. oldu ve UEFA Kupası'na katılma hakkı kazandı. Sezon içinde de Tigana gibi Batuhan Karadeniz, İbrahim Kaş, Serdar Özkan, Mehmet Sedef gibi altyapı oyuncularına şans verdi.
2008-09 sezonuna Beşiktaş, UEFA 1. tura Siroki Brijeg'i eleyerek başladı. Lige ise iyi bir giriş yaptılar ve 5 maçta 3 galibiyet, 2 beraberlik aldılar. UEFA'da ise Metalist Kharkiv ile eşleşen Beşiktaş ilk maçı 1-0 kazanırken, deplasmanda 4-1 yenilerek taraftarlarını şaşırttı. Maçtan sonra Sağlam yöneticiler tarafından suçlanırken, istenirse istifa edebileceğini söyledi.
Beşiktaş'tan istifa eden ve devre arasına kadar takım çalıştırmayan Sağlam, 2009'da Bursaspor'un başına geçti. Devre arası Yusuf Şimşek'i satıp eski takımından Ali Tandoğan ve Tuna Üzümcü'yü aldı. İyi bir ikinci yarı geçiren Sağlam, ligi Fenerbahçe ve Galatasaray'ın üç puan gerisinde 6. olarak bitirdi.
Sağlam sonraki sezon için takımın iskeletini bozmadı. Sercan Yıldırım ve Volkan Şen'i satmadı. Beşiktaş'tan Tomas Zapotocny ve Arjantin'den Pablo Batalla alındı. Sağlam, sezon başı açıklamasında şampiyonluk hedefinin gerçekçi olmadığını, geçen seneki ivmenin devam etmesini istediğini söylemişti. Sağlam, 2009-10 sezonuna ligin en genç teknik adamı olarak başladı. Sezon içinde Türkiye teknik direktörlüğünü bırakan Fatih Terim'in yerine geçeceği söylentileri çıksa da Sağlam bunu kabul etmedi. Lige çok iyi bir başlangıç yapıp ilk mağlubiyetini 7. hafta aldı. İlk yarıyı 3. olarak tamamlandı. İlk yarı Galatasaray'ı 1-0, Beşiktaş'ı da 2-1 geriden gelip 3-2 yendiler. İkinci yarı deplasmanda Fenerbahçe'yi de 2-0 geriden gelip 3-2 yendiler. 24. haftada birinciliği yakaladılar. Diyarbakır ile oynadıkları maçı 17. dakikada Diyarbakır seyircisinin takımı taşlaması yüzünden tatil edildi, daha sonra Bursa'ya hükmen 3 puan verildi. Türkiye Kupası'nda ise grup birincisi oldular. Çeyrek finalde ise deplasmanda Fenerbahçe'ye 3-0 yenilseler de rövanşta 3-0 öndeyken son dakika golü ile skor 3-1 olunca elendiler.
Galatasaray maçı 0-0 bitince 7 haftalık liderlikten olan Bursaspor, son hafta Beşiktaş'ı 2-1 yendi.Rakibi Fenerbahçe, kendi sahasında Trabzonspor ile berabere kaldı ve Bursaspor şampiyonluğunu ilan etti. Bu Türkiye Süper Lig'inde 4 takım dışında ilk kez bir takımın şampiyonluğunu ilan etmesi sebebiyle önemliydi. Ertuğrul Sağlam da teknik direktör olarak ilk lig şampiyonluğunu burada yaşadı. Bursa'da yapılan kutlamalarda "Adam gibi adam, Ertuğrul Sağlam" sloganları ile taraftarlar tarafından sevgi gösterilerinde bulunuldu. 28 Ocak 2013 günü resmen Bursaspor yönetimine istifa dilekçesini vererek istifa etmiştir.
