Öğrenciliğinde güler yüzlü, neşeli ve coşkulu olan Schwarzenegger, ekonomik açıdan da zor şartlarda büyümüştü. Çocukluğunun en kayda değer anılarından birini evlerine buzdolabı alınması olarak hatırlayan aktör, spora meraklıydı. Kendisini zayıf bulduğu için body-building'le ilgilenen ve bir spor salonuna kaydolan Schwarzenegger'ın idolleri vücut geliştirme konusunda büyük ün yapmış Reg Park ve Steve Reeves'di.
1965'te askerlik görevini yapmak için Avusturya ordusuna katılan aktör, aynı yıl vücut geliştirme konusunda düzenlenen Junior Mr. Europe'u kazandı.
Henüz 20 yaşında olan aktör, 1967'de ve 1968'de olmak üzere iki yıl üst üsteLondra'da yapılan Mr. Universe'ü kazanarak bu ödülü alan en genç sporcu oldu.
Eylül 1968'de ilk defa Amerika'ya gelen ve İngilizcesi oldukça zayıf olan aktör,Santa Monica'daki Gold's Gym'de Joe Weider'ın gözetiminde vücut çalışmaya başladı.
1969'da 5 yıl boyunca birlikte olacağı İngilizce öğretmeni Barbara Outland Baker'la tanıştı. Baker daha sonra 2006'da ilişkilerinin iç yüzünü anlatacağı "Arnold and Me: In the Shadow of the Austrian Oak" isimli bir kitap yazacaktı.
Aynı yıl dünyadaki en prestjli vücut geliştirme ödülü Mr. Olympia'ya katıldı ama 3 kez şampiyon olan Sergio Oliva yüzünden yarışmayı kaybetti.
1970'te nihayet Mr. Olympia'ydı. 1975'e kadar her yıl Mr. Olympia'yı kazanan Schwarzenegger, o yıl emekli olduğunu açıklayarak yıllarını verdiği bu spora veda etti.
İlk filmi yönetmenliğini Arthur Allan Seidelman'ın yaptığı Hercules in New York'tu. İngilizcesi çok iyi olmadığı için filmde sesi dublajlıydı. Güçlü kasları ve vücudu yüzünden bu film için biçilmiş kaftandı. Ancak yapımcılar soyadını telaffuz edemedikleri için ona Arnold Strong diyorlardı.
1971 yılında erkek kardeşi Meinhard bir trafik kazasında hayatını kaybetti. O yıl tüm dünya onu "Dünyanın En Güçlü Adamı" olarak tanıyordu. Vücut geliştirmeden film kariyerine geçiş dönemi Schwarzenegger için oldukça zorlu oldu. Çünkü yola sinemayla devam etmek bir yandan onu korkutuyordu. Başlangıçta sıkıntı çekse de sinemanın büyülü dünyası onu da etkisi altına almış görünüyordu.
1972'de babası Gustav Schwarzenegger, felç nedeniyle hayata veda etti. Schwarzenegger, body building yarışmasına katıldığı için babasının cenaze töreninde bulunamamıştı.
1976'da Jeff Bridges'le birlikte Stay Hungry filmi için kamera karşısındaydı. Filmdeki rolüyle en iyi erkek oyuncu dalında Golden Globe ödülünün sahibi oldu. Bu onun sinemaya inancını arttıran önemli bir ödül oldu. Ertesi yıl Mr. Olympia olma yolundaki serüveninin anlatıldığı belgesel film Pumping Iron ile kamera karşısındaydı. The Streets of San Francisco ve Dead Lift gibi dizilerde rol aldıktan sonra 1979'da western türündeki The Villain'la izleyiciyle buluştu. Aynı yıl Scavenger Hunt'ta bir spor hocası rolünü canlandırdıktan sonra sinema tarihinde önemli yeri olan Robert E. Howard'ın ünlü çizgi roman klasiği Conan'a beyaz perdede Conan the Barbarian ve Conan the Destroyer filmleriyle hayat verdi. Bunca yoğun trafiğin içinde o yıl University of Wisconsin'deki uluslararası ekonomi dalındaki eğitimini de tamamlayıp mezun oldu.
1984'te büyük box office başarısı getirecek olan ve Schwarzenegger'ı tüm dünyada en çok ünlü yapan filmlerden biri olan James Cameron'ın The Terminator'ünde yarı insan yarı makine rolünde izleyiciyle buluştu.
26 Nisan 1986 'da John F. Kennedy 'nin yeğeni olan ünlü televizyoncu Maria Shriver 'la dünya evine girdi. Çiftin, Katherine Eunice Schwarzenegger,Christina Maria Aurelia Schwarzenegger, Patrick Arnold Schwarzenegger veChristopher Sargent Shriver Schwarzenegger isimlerinde dört çocukları oldu.
Red Sonja, Commando ve Raw Deal filmlerinden sonra 1987'de en iyi görsel efekt dalında oskarı kucaklayan Predator geldi.
80'li yıllar aksiyon filmlerinde Schwarzenegger'le birlikte Sylvester Stallone'un uluslararası star oldukları yıllardı. Ancak aksiyon dışında farklı türlerde de kendini gösteren aktör, Danny De Vito'yla birlikte başrolleri paylaştıkları Twins isimli filmde komedi dalında da oldukça başarılı olduğunu göstermiş oldu.
Aktörün 90'lı yıllara başlangıcı oldukça iddali oldu. Zira ünlü yazar Philip K. Dick'in romanından beyaz perdeye uyarlanan ve başrollerini Sharon Stone'la paylaştığı Total Recall iki dalda oskara aday gösterildi.
1991'de Terminator'un devam filmi olan Terminatör 2:Judgement Day, o zamana kadar yapılmış en yüksek bütçeli ve en çok hasılat elde eden film olarak sinema tarihine geçti.
Last Action Hero, True Lies, Junior, T2 3-D: Battle Across Time, Eraser veJingle All the Way filmlerinden sonra sinema izleyicisi 1997'de Schwarzenegger'ı Batman&Robin'de izleme fırsatı buldu.
2000 yılında Bruce Willis, Sylvester Stallone ve Demi Moore'la birlikte Hard Rock Café olan Planet Hollywood'u kurdu. Küçük yaşlarda politikaya ilgi duymaya başlayan, 1968'de Amerika'ya ilk kez geldiğinde, Nixon'dan çok etkilenen ve Cumhuriyetçilere yakın bir siyasi duruşu benimseyen Schwarzenegger, Kennedy'nin yeğeniyle evli olması sebebiyle de bu alanda çok fazla düşünme ve tartışma fırsatı buluyordu.
Hayatı vücut geliştirme ve sinema ve politika şeklinde üç bölüme ayrılabilecek Schwarzenegger, 8 Ocak 2003 seçimlerinde California valisi seçildi. İlk defa The Tonight Show with Jay Leno programında aday olacağı açıklandığında bu TV tarihinin en önemli haberlerinden biri olarak görülmüştü.
Schwarzenegger, İrlandalı John Downey'dan sonra Amerika'da doğup büyümeden California valiliğine seçilmiş ikinci politikacıdır. Ayrıca Ronald Reagan'dan sonra vali olan ikinci film yıldızıdır.