Türkçe'de yanlış olarak yılbaşı kutlamasıyla özdeşleştirilen "noel", Latince'de "Tanrı'nın doğum günü" anlamına gelen ve Hz. İsa'nın (a.s.) doğum günü kutlamasını ifade eden bir terimin Fransızca karşılığı olarak kullanılıyor.
Bu terim diğer batı dillerinde çeşitli kalıplarla karşılanmış, günümüz İngilizcesine de christmas şeklinde geçmiştir.
Türkçe'ye Noel Baba ismiyle ve yılbaşı eğlencesiyle bağlantılı biçimde giren kutlamalar; bugünkü Antalya'nın Derme ilçesinde piskopos olarak görev yaptığı ve 6 Aralık 352 veya 354'te öldüğü düşünülen Santa (Aziz) Nikolas adlı bir Hıristiyan azizinin etrafında şekillenmiştir.
Denizcilerin, tüccarların, gezginlerin ve çocukların koruyucu azizi olduğuna inanılan bu kişi, daha sonra Noel akşamı çocuklara hediye dağıtan efsanevi şahsiyete dönüştürülmüştür.
Kırmızı kıyafeti, uzun beyaz sakalı ve baca deliğinden girip şömineden çıkması gibi hayali ve komik özellikleri ilk defa 1870'te Thomas Nast adlı bir ressam tarafından çizilmiştir.
