Gelmiş geçmiş en büyük yazar olarak kabul edilen İngiliz oyun yazarı ve şair William Shakespeare; aralarında Hamlet, Macbeth, Kral Lear ve Julius Ceasar gibi şaheserlerin de bulunduğu 36'dan fazla tiyatro oyununa, 154 soneye ve birçok şiire imza attı. Kuşaklar boyu pek çok oyun yazarı tarafından yeteneği taklit edilmeye çalışılan Shakespeare, her dönemde edebiyat severler tarafından beğeni toplamayı başardı. Ancak bu büyük yazarın kimliği hakkında uzun zamandır süregelen bir anlaşmazlık bulunuyor.
Her ne kadar genel kabul gören görüş, bu kişinin 1564'te Avon nehri kıyısındaki Stratford’da doğan ve 1616’da aynı yerde ölen Willam Shakespeare ile aynı kişi olduğunu söylese de, bu konuda kuşkusu olanların ellerinde bu bilgiyi yanlışlayan pek çok belge bulunuyor. Ortaya konan yığınla kanıt, William Shakespeare'in 17. Oxford Kontu Edward de Vere’in kullandığı bir takma ad; William Shakespeare’in ise işleri nedeniyle Londra’da yaşayan, ancak yazarlıkla hiç ilgisi bulunmayan varlıklı bir tüccar olduğunu gösteriyor.
Gerçekten de William Shakespeare sağlığında bu oyunların yazarı olarak kendini tanıtmamıştı. Eserlerin sahibinin Shakespeare olduğu fikri, oyunların ilk toplu basımının ortaya çıktığı 1623 yılına kadar -yani Shakespeare'in ölümünden 7 yıl sonrası- öne sürülmedi.
Shakespeare'in hayatı hakkında bilinenler de aslında söz konusu oyunları kendisinin yazmadığını kanıtlar niteliktedir. Shakespeare’in bir zamanlar oldukça varlıklı bir kişi olan babası John, sonraları dara düşer ve genç Willam zor maddi koşullar içinde büyür. Bununla birlikte Latince ve klasik edebiyat öğrendiği özel bir liseye, Stratford lisesine devam eder. William, 18 yaşındayken bir genç kadını hamile bırakır ve onunla evlenir. İki buçuk yıl sonra bir de ikizleri dünyaya gelince William, daha yirmi bir yaşına varmadan, geçindirilmesi gereken bir eşe ve üç çocuğa sahip olur. Shakespeare’in sonraki altı yıl boyunca neler yaptığı ya da nerelerde olduğu hakkında hiçbir bilgi yok, fakat 1590’ların başında bir tiyatro topluluğunun üyesi olarak Londra’da olduğu söyleniyor. Başarılı bir oyuncu olmakla birlikte tiyatro oyunları ve şiir yazmaya başlar. 1598’e gelindiğinde, İngiliz yazarlarının en büyüğü olduğu çoktan kabul edilir. Shakespeare Londra’da yaklaşık yirmi yıl kalır ve bu sürede 36'dan fazla oyun, 154 sone ve birkaç uzun şiir yazar. Birkaç yıl içinde refah düzeyi yükselir ve 1597’de Stratford’da pahalı bir ev alır. Ailesi hep Stratford’da oturur ama geçimlerini Shakespeare sağlar. Tuhaf bir tutumla, yazdığı büyük oyunların hiçbirini yayımlamaz. Ama, eserlerin ticari değerinin farkına varan yayıncılar neredeyse yarısının korsan baskısını yapar. Bu baskıların tahribata uğramış olmasına karşın, Shakespeare bu konuya müdahale etmez. 1612 dolaylarında, 48 yaşındayken aniden yazmaktan vazgeçer. Stratford’a dönerek yeniden karısıyla birlikte yaşamaya başlar. Nisan 1616’da burada ölür ve kilisenin avlusuna gömülür. Onun olduğu söylenen mezar taşında ismi yazmaz; ancak, bir zaman sonra mezarın yakınlarında bir duvarın üzerine bir anıt dikilir.
Shakespeare'in hayatıyla ilgili genel kabul görmüş bu hikaye çoğunlukla tahminlere dayalıdır. Bir bütün olarak bakıldığında hikâye akla yakın gelse de ortada birkaç sorun vardır. Bunlardan birincisi, bu kadar ünlü bir kişiliğin hayatı hakkında beklenenden çok daha az bilgi bulunmasıdır. Shakespeare'in yaşadığı dönem -Kraliçe Elizabeth'in saltanat sürdüğü İngiltere- göz önüne alınacak olursa bu çok mümkün değildir. Bu dönemde baskı makineleri ve okuma yazma bilen birçok insan vardı, yazı gereçlerinin kolayca bulunabiliyordu ve kayıtlar da gayet iyi tutuluyordu. Shakespeare ile aynı dönemde yaşamış Galileo ve 89 yıl önce yaşamış Michelangelo, hatta 1313’te doğan Boccaccio hakkında daha fazla veri bulunması da Shakespeare hakkında bu kadar az şey bilinmesinin mantıksızlığını kanıtlar.
