8 Temmuz 1954 tarihinde Venezuella'nın Sabaneta şehrinde doğdu. Öğretmen Hugo de los Reyes Chavez ve Elena Frias de Chavez'in oğlu olarak dünyaya geldi.
Yedi yaşından itibaren Venezuela askeri akademisinde eğitim gördü ve 1975 yılında derece ile mezun oldu. Onyedi yıl boyunca orduda paraşüt subayı olarak görev yaptı.
Latin Amerika'nın en önemli bağımsızlık figürlerinden Simon Bolivar'ın hayranı oldu. Fikirlerini benimsedi. İktidara geldiğinde 21. Yüzyıl Bolivar Sosyalizmi doktrinini ilan edecekti.
1992 yılında, iktidardaki Carlos Andres Perez'i devirme girişiminde bulundu. Darbe girişiminin başarısız olması üzerine, iki yıl hapis cezasına çarptırıldı. Sonra serbest bırakıldı.
Cezasını tamamladıktan sonra Beşinci Cumhuriyet Hareketi adlı partiyi kurdu. 1998 yılında, yolsuzluk ve kötü yönetim ile suçladığı hükümet karşısında, ekonomik reform sözü vererek adaylığını koydu.
