Celal Talabani, 12 Kasım 1933'te Irak'da doğdu. Eğitim hayatına Koya'da başlayan Talabani, daha sonra liseyi Erbil ve Kerkük'de okudu. 1946 yılında henüz 13 yaşındayken Kürt öğrencilerin oluşturduğu gizli bir derneğe üyeydi.
Ardından Kürdistan Demokratik Partisi'nin öğrenci birliğine girdi ve 18 yaşına geldiğinde partinin merkez komitesine atandı. Siyasi olarak aktif bir posizyonda olduğundan hukuk eğitimine devam edemedi.
1953 yılında okula geri dönmesine izin verildi ancak Kürdistan Öğrenci Birliği'nin Öğrenci Birliği'nde Genel Sekreter olarak görev almasına izin verildi. Okul hayatı süresince "Khabat" ve "Kürdistan" adlı iki yayında editörlük yaptı.
Talabani ve Barzani uzun yıllar birbirleriyle mücadele etti. Bunun üzerine Celal Talabani ve kendisini destekleyenler, 1975 yılında Kürdistan Yurtseverler Birliği'ni kurdu. Talabani, KYB'nin sosyalist bir parti olacağını ve KDP'nin aşiret çizgisinden uzak duracağını söyledi. Bir yıl sonra, merkezi hükümete karşı silahlı kampanya başlattı. 1988 yılında Irak hükümeti Kürtlere karşı kimyasal silahlar kullandığında, KYB ağır bir darbe aldı. Talabani de, Kuzey Irak'ı terkedince İran'a sığınmak zorunda kalmıştır.
Talabani-Barzani, ya da diğer bir deyişle KYB-KDP mücadelesi, Kuzey Irak'taki Kürt siyasi hayatının yaklaşık son 30 yılına damgasını vurmustur. Turgut Özal döneminde Türk pasaportu taşımıştır.
