Etnik yapı nedir diye araştıranlar şunu bilmelidir ki, bir toplumun içinde tek değil, birden fazla etnik grup bulunur. Farklı etnik gruplar, toplumun zengin kültürel değerlere ve ilginç farklılıklara sahip olmasını sağlar. Bu duruma, etnik çeşitlilik denir. Etnik yapı nedir sorusuna örnek olarak çok uluslu yapıya sahip olan ve geçmişte dağılan Sovyetler Birliği, Çekoslavakya, Osmanlı İmparatorluğu ve Avusturya-Macaristan verilebilir. Aslında, dünya üzerinde birçok ulus devleti de özünde değişik kültürlere ve dine sahip etnik grupları bünyesinde barındırır. Kültürel zenginliğin kaynağı, etnik grupların varlığından kaynaklanır. Fakat bu durum, bazen ırkçılık ve ötekileştirme gibi istenmeyen durumlara yol açar. İşte etnik nedir sorusuna dair merak edilenler…
Etnik yapıyı oluşturan faktörlere bakıldığında, ırk, köken, soy, kimlik, dil ve din gibi yönleri içerdiği açıkça görülebilir. Çok yönlü bir karaktere sahiptir. Kültür, sanat, gelenek ve inanç gibi değerlerin yanı sıra, giyim, yaşam tarzı ve yemek kültürü gibi uygulamaları da içinde barındırır. Kavram ayrıca, statik olmayan aksine sürekli bir değişim halinde olan dinamik bir karakter sergiler. Halihazırda var olan etnik gruplara ek olarak, yenilerinin oluşmasına yol açabilecek bir göç dalgası veya farklı toplumlarla olan evlilikler sonucunda bu yapı değişir.
Toplum içinde yer alan, farklı soya, kültüre, dine ve dile sahip olan azınlıklar, etnik çeşitliliği meydana getirir. Bu azınlıklara, etnik gruplar denir. Özünde kendilerine has bir karakter sergileyen azınlıklar, alt kültürü meydana getirir. Egemen kültürün, kendi değerlerini alt kültüre dikte etmesi ise bazı sorunların baş göstermesine neden olur.
Toplum içindeki varlıklarını, sahip oldukları karakteristik özellikler ile birlikte sürdürmek isteyen azınlıklar, egemen kültüre karşı dik bir duruş sergileyebilir. Bu durum ise her anlamda büyük boyutlu çatışmalara sebebiyet verebilir. Ya da tam tersi şekilde, baskın olan kültürün asimilasyon uygulamalarına boyun eğmek zorunda kalır ve toplum içinde homojenleşerek kendine ait değerlerden büyük ölçüde vazgeçer. Fakat bazen, etnik gruplar yönetim de dahil olmak üzere varlığını her alanda sürdürebilir. Federatif devletler, her azınlık grubunun yönetimde söz hakkına sahip olmasını ve birden fazla resmi dilin kabul edilmesini sağlasa da, üniter yapıdaki devletler için bu durum söz konusu değildir.