Yanardağlar doğanın görkemli güçlerini gözler önüne seren yeryüzü şekilleri arasında en çarpıcı olanlarıdır. İhtişamı ile hayran bırakan, volkanik hareketleri düşünüldüğünde insanın doğaya egemen olamayacağını anlamasını sağlayan bu devasa doğa güçleri büyüklüğüne göre daha da korkutucu bir hal alıyor. Sonra da dünyanın en büyük yanardağı hangi ülkede ve dünyadaki en büyük yanardağ hangisi soruları akıllara takılıyor.
Yanardağlar arasında yapılan araştırmalara göre, hacim açısından dünyanın en büyük yanardağı Mauna Loa Yanardağı'dır. Yeryüzünde keşfedilen en büyük yanardağ olan bu dev dağ, Amerika Birleşik Devletleri'nin bir eyaleti olan Hawaii Adası'nda yer alır. Tamamen adalardan oluşan ve Pasifik Okyanusu'nda yer alan Hawaii suyun altından gelen lavların katılaşarak oluşturduğu adalardan meydana gelir. Dolayısıyla volkanik adalar topluluğu olan Hawaii ve çevresinde çokça volkanik hareket olması normaldir. Mauna Loa Dağı da bu volkanik hareketlerin gerçekleştiği bir yanardağdır.
Hawaii Adaları'nın en büyüğü olan Büyük Ada'da yer alan Mauna Loa, Pasifik Okyanusu'nun ortasında bulunur. Coğrafi olarak Amerika Birleşik Devletleri'nin bir parçası olan Hawaii, volkanik faaliyetlerin aktif olduğu bir bölgede yer alır. Mauna Loa Dağı Büyük Ada'nın büyük bir kısmını kaplar ve adanın şekillenmesinde büyük rol oynamıştır. Hawaii'deki yanardağların faaliyetleri, adanın doğal güzelliklerini ve yeryüzü şekillerini oluşturmuştur.
Hawaii dilinde "Uzun Dağ" anlamına gelen adı taşıyan Mauna Loa Yanardağı Hawaii adalarını meydana getiren beş volkandan biridir. Yanardağlar Ulusal Parkı içinde bulunan Mauna Loa konumlandığı Büyük Ada'nın yani Big Island'ın yaklaşık yarısını kaplamaktadır.
Okyanusun dibinden zirveye kadar ölçüldüğünde yaklaşık 9 bin 170 metre uzunluğa sahip olan Mauna Loa sadece yüksekliği ile değil, kapladığı alan ve yayılımı ile de yeryüzünün en büyük yanardağıdır. Mauna Loa aynı zamanda dünyanın en büyük kalkan yanardağıdır. Kalkan yanardağları, lavın düşük viskoziteye sahip olduğu ve bu nedenle geniş alanlara yayıldığı yanardağlardır. Mauna Loa'nın yüzeyinde geniş lav akıntıları görülür ve bu durum dağın yayvan bir şekle sahip olması sonucunu doğurmuştur. Yanardağın zirvesi, kaldera adı verilen büyük bir kraterle taçlanmıştır. Mauna Loa, aktif olmasına rağmen patlamaları genellikle yavaş gerçekleşir ve etrafındaki yaşamı ciddi bir tehlikeye sokmaz.
Mauna Loa, aktif bir yanardağdır ve 1984 yılında patlamıştır. Bu devasa yanardağın tarih boyunca çok sayıda patlaması kaydedilmiştir. Ancak patlamaların genellikle çevresel zararı azdır. Bunun nedeni lav akıntılarının yavaş hareket etmesidir. Bu da bölge halkına tahliye için zaman kazandırır. Mauna Loa'nın gelecekte yeniden patlayacağı düşünülmektedir. Zira bu yanardağ tarihsel olarak her altı ila yedi yılda bir patlamaktadır. Ancak bu tahminler, doğanın belirsizliği karşısında yalnızca varsayımdan ibarettir.