Çay kelimesinin kökenine baktığımızda, bu içeceğin tarihsel sürecinin ve kültürel etkileşimlerin derin izlerini görmek mümkündür. Yüzyıllar boyunca Asya'dan Avrupa'ya uzanan bir yolculuk yapmış olan çay, farklı medeniyetler aracılığıyla pek çok dilde yer bulmuştur. Bu içeceğin dünya çapında yaygınlaşması, beraberinde "çay" kelimesinin de farklı dillerde evrimleşmesini sağlamıştır. Çay kelimesinin kökeni ne, hangi dilden geçmiştir gibi soruları hemen hemen herkes araştırmalıdır.
Farsça çāy چاى "1. yapraklarından içecek yapılan bir bitki, camellia sinensis, 2. bu bitkiden yapılan içecek" sözcüğünden alıntı olabilir; ancak bu kesin değildir. (NOT: Farsça sözcük Rusça aynı anlama gelen çay sözcüğü ile eş kökenlidir.) Bu sözcük Çince aynı anlama gelen ça' 茶 sözcüğünden alıntıdır.
Çay kelimesi, Türkçeye Çince'den geçmiştir. Çin'de, çay bitkisi ve ondan yapılan içecek oldukça eski bir geçmişe sahiptir. Çay kelimesinin Çincedeki kökeni ise "cha" (茶) kelimesine dayanır. Türkçeye bu kelime, Batı üzerinden gelen ticaret yolları aracılığıyla geçmiştir. Çayın Türkler tarafından tanınmaya başlanması, Osmanlı dönemine kadar uzanır.