At ile çekilmeden kendi kendine hareket eden araç fikri 1600'lü yıllarda ortaya çıktı. Ancak otomobilin tarihi 19'uncu yüzyılda enerji kaynağı olarak buharın kullanılmasıyla başlar. İçten yanmalı motorlarda benzinin kullanılmasıyla devam eder. Günümüzde ise enerji kaynağı olarak elektrik, hidrojen gibi alternatif yakıtlarla çalışan teknolojiler de kullanılıyor.
Tarihteki ilk otomobilin hangisi olduğunu söylemek kolay değil. Çünkü 1800'lü yıllarda dünyanın dört bir yanında birçok mucit, otomobiller ve motorlarla ilgili çalışmalar yapmış. O yüzden otomobilin tek bir kişi tarafından bulunduğunu söylemek doğru olmaz. Modern otomobillerin ortaya çıkışında, birçok mucidin payı var.
Ancak bir çok kaynakta tarihteki ilk otomobilin 1886 yılında Karl Benz tarafından üretilen Motorwagen olduğu kabul edilir. Alman mühendis Benz'in geliştirdiği bu otomobil üç tekerlekli ve benzin motoruyla çalışıyordu. Bu bir devrimdi. Ardından ikinci bir devrim daha yaşandı. Henry Ford, seri üretim tekniğiyle otomobillerin fiyatlarını ucuzlattı. Böylece düne kadar sadece zenginlerin ulaşabildiği otomobilleri, normal vatandaşların da satın alabilmesinin yolunu açtı. Otomobillerin sayısı artmaya başladı. 1907'de 250 bin adet olan otomobil sayısı 1914'de Ford T modeli sonrasında 500 bin adete ulaştı. İkinci Dünya Savaşı'nın ardından ise 50 milyon adet gibi yüksek bir sayıya çıktı.
Otomobilin yaygınlaşmaya başlaması, insanların sosyal yaşamlarında önemli değişikliklere neden oldu. İnsanlar seyahat etmeye, yeni yerleri keşfetmeye başladılar. Günlerce süren yolculuklar otomobiller sayesinde kısaldı. Ancak, otomobillerin sürati hırsızların da ilgisini çekti. Hırsızlar, suç mahallinden hızla kaçabilmek için otomobilleri kullanmaya başladılar. Bu da polislerin işini zorlaştırdı.
Dünyada ilk defa bir soygunda otomobil kullanan suçluların başında Fransız Bonnot çetesi geliyor. Çeteye adını veren Jules Bonnot, profesyonel otomobil hırsızıydı. Diğer çete üyeleri ise düşük gelirli işlerde çalışan işçilerden meydana geliyordu.
BONNIE VE CLYDE FİLMİ
Amerika otomobilin suç aleti olarak kullanıldığı yerlerin başında geliyor. Bonnot Çetesi'nden yaklaşık 20 yıl sonra Barrow Çetesi, banka ve dükkan soyup, otomobilleriyle kaçmayı başardılar. Çetenin ünlü elamanları Bonnie ve Clyde, her soydukları bankaya çiçek bırakmalarıyla tanındılar. Hırsızlar 1934'te polis tarafından pusuya düşürülüp, otomobillerinde öldürüldüler. Amerikan halkının gözünde Robin Hood gibi görülen Bonnie ve Clyde'ın daha sonra sinema filmi çekildi. Filmde Faye Dunaway ve Warren Beaty rol aldı.
Mafyanın önemli isimlerinden Al Capone da otomobili rakiplerinden korunmak ve kaçmak için kullanıyordu. Al Capone'un Cadillac 85 Town marka aracı zırhlıydı. Bu otomobil, Al Capone'un tutuklanmasından sonra ABD Başkanı Roosevelt tarafından makam aracı olarak kullanıldı.