1938 yılında Şırnak'ta doğan Şerafettin Elçi, hukuk fakültesinden mezun oldu. Öğrenciliği döneminde, 49'lar Davası diye bilinen "Kürtçülük Davası"ndan yargılandı. Cizre'de bir süre avukatlık yaptı. 12 Mart 1971 sonrası Diyarbakır Cezaevinde 8 ay yattı.
1977'de Mardin milletvekili seçilerek parlamentoya giren Elçi, 1978-79 yılları arasında Ecevit hükümetinde Bayındırlık Bakanı olarak görev yaptı. 12 Eylül'den sonra 30 ay hapis yatan ve siyaset yasaklısı olan Elçi, 1992'de 1992'de, 98 kürt aydını ile birlikte Kürt Hak ve Özgürlükler Vakfı'nı kurdu. Uzun bir hukuki mücadelenin sonucunda, sözkonusu vakıf, 1995'te Kürt Kültür ve Araştırma Vakfı olarak tescil edildi.
Kurduğu DKP'nin (Demokratik Kitle Partisi) kapatılmasından sonra bir süre KADEP'in (Katılımcı Demokrasi Partisi) Genel Başkanlığı yürüttü. Bu sayede, Cumhuriyet tarihinde ilk olarak, "Kürt" adı ile bir kurum resmiyet kazanmış oldu. 12 Haziran seçimlerinde BDP'nin desteklediği bağımsız adaylardan biri olan Elçi milletvekili seçildi. Elçi bir süredir Ankara'da kanser tedavisi görüyordu.
